Las aguas de escorrentías disponen de una red de drenaje natural bien desarrollada y estructurada.

Las arterias principales del drenaje insular son los 498 cauces principales que tienen su desembocadura en el mar, sobre los que afluyen cerca de 5.000 ramales y subramales, formando una intrincada red de barrancos, con una longitud conjunta de 5.881 km.

La gran irregularidad de las precipitaciones y la escasa cuenca tributaria de cada uno de los cauces, combinados con una geología que favorece extraordinariamente la infiltración, determinan un régimen habitual en donde, excepto con ocasión de grandes lluvias torrenciales, los cauces llevan más agua en las cabeceras que en los tramos cercanos a la desembocadura, de tal manera que éstos están secos prácticamente durante casi todo el año.

Atendiendo a la entidad de los barrancos y a las de sus respectivas cuencas vertientes, pueden establecerse varios niveles diferentes en la red de drenaje natural.